St Dunstan-in-the-East. Una iglesia en ruinas el corazón de Londres.
Hoy nos desplazamos hasta un lugar bastante diferente a los que solemos visitar en Arte en Ruinas, ya que en esta ocasión dejamos a un lado Extremadura y el mundo rural para adentrarnos en pleno centro de Londres, donde se encuentra una de las ruinas más curiosas que hemos conocido en los últimos años.
Se trata de St Dunstan-in-the-East, una antigua iglesia cuyos orígenes se remontan aproximadamente al año 1100 y que actualmente se encuentra completamente integrada entre los edificios, las oficinas y las calles de la City de Londres. Llegar hasta allí resulta bastante curioso porque, después de caminar entre tráfico, turistas y edificios modernos, de repente aparece este pequeño espacio lleno de vegetación en el que todavía permanecen en pie buena parte de los muros de la antigua iglesia.
Cuando hablo de edificios en ruinas, casi siempre termino hablando de la importancia de darles una segunda vida y de conseguir que vuelvan a formar parte de la vida de las personas, algo que normalmente planteo desde el mundo rural y desde la realidad de muchos edificios abandonados que encontramos en nuestros pueblos. Sin embargo, St Dunstan-in-the-East plantea una solución bastante diferente, ya que aquí decidieron conservar la ruina y convertirla en un espacio público sin necesidad de reconstruir completamente el edificio.
Y precisamente esa decisión fue una de las cosas que más me interesaron durante la visita.
Un poco de historia
Los orígenes de St Dunstan-in-the-East se remontan aproximadamente al siglo XII, aunque el edificio fue sufriendo importantes transformaciones a lo largo de su historia, especialmente después de algunos de los acontecimientos que marcaron profundamente la evolución de Londres.
Uno de ellos fue el Gran Incendio de Londres de 1666, que afectó gravemente a la iglesia y obligó a realizar diferentes trabajos de reconstrucción. Tras el incendio, Christopher Wren, responsable también de algunos de los edificios religiosos más conocidos de Londres, intervino en el templo y reconstruyó su torre, que todavía hoy permanece en pie y es uno de los elementos más reconocibles del conjunto.
Durante los siglos posteriores la iglesia continuó sufriendo modificaciones y, a comienzos del siglo XIX, gran parte del edificio tuvo que ser reconstruido de nuevo, por lo que realmente estamos ante un lugar en el que se superponen diferentes épocas y momentos de la historia de la ciudad.
Sin embargo, el acontecimiento que terminó definiendo el aspecto que podemos contemplar actualmente tuvo lugar en 1941, durante los bombardeos del Blitz, cuando la iglesia fue alcanzada y gran parte de su estructura quedó destruida. La nave sufrió daños enormes y buena parte del edificio desapareció, aunque algunos de los muros exteriores y la torre de Wren consiguieron sobrevivir.
Después de la Segunda Guerra Mundial se decidió no reconstruir nuevamente la iglesia y las ruinas permanecieron durante años en el centro de Londres, hasta que en 1967 la City of London tomó la decisión de convertir aquel espacio en un jardín público.
Sobre la iglesia
Actualmente St Dunstan-in-the-East conserva algunos de sus muros, grandes ventanas apuntadas y la impresionante torre, aunque lo que más llama la atención al acceder al espacio es la manera en la que la vegetación se ha integrado completamente con las ruinas.
Las antiguas ventanas permanecen abiertas y permiten contemplar directamente los árboles y los edificios que rodean el jardín, mientras que diferentes plantas trepadoras cubren parte de los muros y crean una imagen realmente singular. Lo que antiguamente era el interior de la iglesia se encuentra ahora ocupado por árboles, jardines, caminos y bancos, por lo que en algunos momentos cuesta imaginar cómo pudo ser aquel mismo espacio cuando todavía conservaba su cubierta y funcionaba como templo.
Precisamente una de las cosas que más me gustaron fue observar cómo las antiguas estructuras de la iglesia continúan organizando el espacio a pesar de haber perdido completamente su función original. Los muros siguen delimitando determinadas zonas, las ventanas enmarcan la vegetación y la arquitectura continúa teniendo presencia, aunque ahora convive con un jardín que ha terminado apropiándose de buena parte del edificio.
El resultado es un lugar bastante armonioso donde ruina y naturaleza parecen haber encontrado un equilibrio que, al menos en mi caso, no había visto de una manera tan clara en otros edificios abandonados.
Una segunda vida diferente
Una de las razones por las que quería visitar St Dunstan-in-the-East era precisamente conocer cómo se había intervenido sobre una ruina sin intentar recuperar completamente el edificio original.
En Arte en Ruinas hemos conocido muchos otros edificios que llevan décadas abandonados y que, en numerosos casos, necesitarían una intervención urgente para evitar su desaparición. Cuando hablamos de buscarles una segunda vida solemos pensar en rehabilitarlos y darles nuevos usos, algo que sigo considerando fundamental en muchos casos, especialmente cuando hablamos de patrimonio rural que corre el riesgo de perderse definitivamente.
Sin embargo, este edificio demuestra que existen otras formas de intervenir y que conservar no siempre significa reconstruir. En St Dunstan-in-the-East decidieron mantener los muros que habían sobrevivido a los bombardeos, conservar la torre y transformar el antiguo espacio de la iglesia en un jardín público, permitiendo que la ruina siguiera siendo visible y que al mismo tiempo volviera a tener una función dentro de la ciudad.
Me parece especialmente interesante porque no se ha intentado ocultar lo ocurrido ni devolver artificialmente el edificio a un momento anterior de su historia. Las huellas de la destrucción siguen estando presentes y forman parte de la identidad del lugar, pero ya no estamos únicamente ante un edificio destruido, sino ante un espacio utilizado diariamente por cientos de personas.
Mi experiencia
Reconozco que tenía muchas ganas de conocer St Dunstan-in-the-East porque había visto fotografías del lugar en numerosas ocasiones y siempre me había llamado la atención esa combinación entre arquitectura en ruinas y vegetación.
A pesar de eso, estar allí es bastante diferente a verlo en fotografías, principalmente por el contraste que existe con todo lo que lo rodea. Estamos en pleno centro de Londres, entre edificios modernos, oficinas y calles muy transitadas, y sin embargo al entrar en el jardín la sensación cambia completamente.
Pasé bastante tiempo recorriendo el interior y fotografiando las antiguas ventanas, ya que posiblemente sean uno de los elementos que más llaman la atención, especialmente en aquellos puntos donde las plantas trepadoras cubren buena parte de los muros. También me gustó mucho observar la torre, que conserva una presencia enorme sobre el conjunto y permite entender mejor las dimensiones que debió tener la iglesia antes de su destrucción.
Pero seguramente lo que más me interesó fue observar cómo utiliza actualmente la gente este espacio. Durante nuestra visita había personas sentadas hablando, otras leyendo o comiendo y muchas simplemente atravesaban el jardín como parte de su recorrido habitual por la ciudad, algo que me hizo pensar bastante en la capacidad que tienen algunos edificios para adquirir nuevos significados sin perder necesariamente su memoria.
No estamos ante unas ruinas completamente aisladas ni ante un espacio convertido únicamente en un monumento que observar desde la distancia, sino ante un lugar que continúa formando parte de la vida cotidiana de Londres.
Sobre dar una segunda vida a las ruinas
Como decía al comienzo, suelo hablar mucho de la necesidad de dar una segunda vida a los edificios abandonados, especialmente cuando pienso en el enorme patrimonio que tenemos en Extremadura y en otras zonas rurales y que, en demasiadas ocasiones, sigue deteriorándose sin que exista un proyecto claro para recuperarlo.
Evidentemente, las circunstancias de St Dunstan-in-the-East son muy diferentes y no podemos comparar directamente una iglesia situada en pleno centro de Londres con un convento abandonado en mitad de la dehesa o con cualquiera de los edificios que hemos visitado durante estos años. Sin embargo, sí creo que esta experiencia plantea una reflexión interesante sobre la manera en la que nos relacionamos con las ruinas.
No siempre es necesario devolver un edificio exactamente al estado que tuvo en el pasado para conseguir que vuelva a tener valor. En algunos casos será necesario reconstruir, en otros rehabilitar y buscar nuevos usos, mientras que en determinadas situaciones quizá también sea posible conservar parte de la ruina y permitir que esa propia condición forme parte de su nueva etapa.
En St Dunstan-in-the-East la iglesia sigue estando en ruinas, pero ya no es un lugar abandonado. Sus muros continúan mostrando las consecuencias de los bombardeos, sus ventanas siguen abiertas y la nave desapareció hace décadas, aunque todo ese espacio está actualmente ocupado por vegetación y por las personas que utilizan diariamente el jardín.
Después de conocerlo creo que esta es precisamente la idea que mejor resume el lugar: dar una segunda vida a una ruina no siempre significa reconstruirla, sino conseguir que vuelva a formar parte de la vida sin necesidad de borrar todo lo que ha ocurrido antes.
